Vraag de meeste mensen om Mongoolse festivals te noemen en je krijgt één antwoord: Naadam, het juli-evenement van worstelen, boogschieten en paardenraces dat het hele land op de beste manier platlegt. Logisch – het verdient de hype. Maar Naadam is eigenlijk nog maar het voorprogramma. Verspreid over de kalender, in provincies waarvan de meeste reizigers de naam niet eens horen, organiseert het land een hele reeks Mongoolse festivals rondom één dier: kamelen in de bevroren Gobi, paarden op de oostelijke steppe, yaks in de vulkanische hooglanden, rendieren diep in de noordelijke taiga. Geen vuurwerk, geen stadions – alleen herders, hun dieren en eeuwenwisselende nomadische tradities in volle glorie.
We laten het beroemde Golden Eagle Festival hier even buiten beschouwing (dat krijgt al genoeg aandacht – bekijk onze Rondreis door adelaarsjagers en imperiums). In plaats daarvan zijn hier de Mongoolse festivals die heerlijk onder de radar vliegen, en precies wanneer en waar je ze kunt bijwonen.
Voor de complete praktische gids om uw reis te plannen, bezoek onze Reisgids Mongolië.
1 – Tienduizend hoeven op de oostelijke steppe: Taliin Tumen Aduu, het Steppepaardenfestival
Herfst/Winter · Provincie Chentei · Oost-Mongolië
Als er één dier is dat Mongolië meer definieert dan welk ander dan ook, dan is het wel het paard – en nergens is dat duidelijker dan op Taliin Tumen Aduu, het festival van de “Tien Duizend Paarden van de Steppe”, gehouden in de soum Batnorov en meer recentelijk in Chinggisstad, beide in de provincie Khentii – de geboorteplaats van Dzengis Khan zelf. De schaal is precies waar het om draait: paardenherders reizen vanuit elke hoek van het land aan en brengen meer dan drieduizend paarden met zich mee, en het zien galopperen van zoveel dieren tegelijk over de open steppe is zo'n moment dat je alle natuurdocumentaires die je ooit hebt gezien doet bevragen.
Het Mongoolse festival is er om de nomadische traditie van paardenhoeden te beschermen en de vaardigheid te vieren die de herders levend houden, en het programma weerspiegelt dat: paardenraces, lassowedstrijden, een parade van jonge jockeys, presentaties van verschillende paardenrassen, een verkiezing voor de “beste merrie” en folkloreconcerten die hier parallel aan lopen. Ruiters verschijnen in volledige traditionele kleding, met handgemaakte en glimmende zadels, en als je van fotografie houdt, is dit het Mongoolse festival dat je geheugenkaart zal vernietigen. De foto van een fotograaf van dit evenement ging zelfs internationaal viral – een paard waarvan de manen er zo wild uitzagen dat het werd vergeleken met die van een popster.
De provincie Khentii draait bovendien niet alleen om Mongoolse festivals – ze staat vol met locaties die verbonden zijn met de vroege jeugd van Chinggis Khaan, dus het sluit van nature aan bij een langere route door het oosten. Onze Noord-Mongolië lus kan worden aangepast om door deze regio te reizen als de timing klopt.
2 – Duizend kamelen op een bevroren zandzee: het Duizend Kamelen Festival
Winter · Dalanzadgad, Umnugovi-provincie · Zuid-Mongolië
Stel je voor: gouden Gobi-duinen bedekt met een laagje sneeuw, temperaturen die flink onder het vriespunt dalen, en honderden Tweehoornige kamelen – voorzien van hun dikke wintervacht – die aan de startlijn verschijnen. Dat is het Duizend Kamelen Festival, dat sinds 1997 elk jaar in februari plaatsvindt vlak bij Dalanzadgad, en het is uitgegroeid tot een van de meest gefotografeerde winterfestivals van Mongolië ter wereld.
Het begon als een grassrootinitiatief van lokale herdersgemeenschappen om de kameel met twee bulten te beschermen, waarvan de populatie al meer dan tien jaar stilletjes afnam, en om de traditie van het kamelenhoeden levend te houden voor de volgende generatie. Het werkte bijna té goed: in 2016 belandde het festival in het Guinness Book of Records doordat 1.108 kamelen een race van 15 kilometer voltooiden, waarmee het vorige record van Binnen-Mongolië verpulverd werd. Tegenwoordig duurt het festival twee dagen en omvat het kamelenpolo, kamelenparades, een wedstrijd voor het “best geklede koppel en kameel” op basis van zowel outfit als dier, en voor de zekerheid ook ijsboogschieten. De nomaden rijden in hun mooiste traditionele kleding en het hele tafereel tegen de witbestoven duinen lijkt op niets anders op aarde.
Het is afgelegen, het is koud en het is de reis absoluut waard – onze Gobizanden route brengt je diep in dit landschap, hoewel je voor het festival zelf rond begin februari wilt plannen.
3 – Racen, vangen met een lasterlasso en rodeo met het dak van Mongoolse dierenwereld: Het Jak-festival
Juli · Bat-Ölzii, provincie Övörkhangai · Centraal-Mongolië
Yaks krijgen lang niet genoeg waardering. Ze halen hun schouders op over de barre winters van Mongolië, grazen op berghellingen waar de meeste dieren zich niet aan zouden wagen, en voorzien herders van alles, van wol tot zuivel – en elk jaar op 23 juli organiseert de soum Bat-Ulzii daar een feest voor. Het Yak-festival vindt plaats in de Orkhon-vallei, binnen het door UNESCO erkende cultuurlandschap van de Orkhon-vallei, op slechts een korte rit van de donderende Orkhon-waterval – zonder twijfel een van de best gesitueerde festivals van het land.
In tegenstelling tot paardenrennen draait yakracen minder om pure snelheid en meer om pure koppigheid en uithoudingsvermogen, en het aanzien van een herder die worstelt om een zeer onverschillige yak in een zadel te krijgen is pure komedie. De dag verloopt doorgaans via een yakparade, een bokswedstrijd, races en yakpolo, plus melkwedstrijden beoordeeld op snelheid, het beoordelen van de wolkwaliteit en een schoonheidswedstrijd voor de “best versierde yak” die precies zo geweldig is als het klinkt. Er zijn ook live demonstraties van het traditioneel maken van vilt, waarbij yakwol met de hand tot draad wordt gesponden, op dezelfde manier als al generaties lang wordt gedaan.
Omdat het festival vlak naast de Orkhon-waterval, Khuisiin Naiman Nuur (de acht meren gevormd door oude stromen van lava) en het Erdene Zuu-klooster ligt, past het perfect in een route door Centraal-Mongolië – onze Kharakorum zoektocht De tour loopt dwars door dit deel van het land.
4 – Diep in de taiga, waar rendieren in de meerderheid zijn ten opzichte van wegen: Het Tsaatan Rendierfestival
Begin juli (plus een kleinere wintereditie) · Provincie Chövsgöl · Noord-Mongolië
Nu voor iets heel anders. In het hoge noorden, langs de oevers van het Hövsgölmeer, leiden de Dukha – beter bekend als de Tsaatan, of “rendiernoden” – een leven zoals bijna niemand anders op aarde dat nog leidt: het hoeden van gedomesticeerde rendieren door de dichte taigabossen nabij de Russische grens. Elk jaar in juli maken enkele van deze families de reis uit het diepe bos om het Rendierfestival te vieren, en dat is zo dichtbij tijdreizen als je in Mongolië kunt komen.
Het festival is er om het rendierhoeden te promoten, de dieren en de cultuur eromheen te beschermen, en zowel nationale als internationale aandacht te vestigen op een gemeenschap van slechts een paar honderd families. Gedurende twee dagen zie je rendierraces, traditionele Tsaatansche en Mongoolse concerten, en – het allerbeste – de zeldzame kans om de herders en hun rendieren daadwerkelijk van dichtbij te ontmoeten, iets wat bijna geen enkele andere plek op aarde nog biedt. Er is ook een kleinere wintereditie, vaak gecombineerd met het Khuvsgul-ijsfestival, voor iedereen die dapper genoeg is om rendierherders te combineren met een oversteek over een bevroren meer.
Hier komen kost moeite – het is werkelijk een van de meest afgelegen uithoeken van het land – maar dat is precies de bedoeling. Als Khuvsgul op je radar staat, is onze Noord-Mongolië lus of De steppen naar de Gobi beide routes lopen de provincie in, en wij kunnen u helpen bij het plannen van een autorit rond de festivaldata.
Mongoolse festivals die de moeite waard zijn om een reis omheen te bouwen
Festivals voor zowel inwoners als bezoekers
Wat dit allemaal met elkaar verbindt, is precies wat Mongoolse festivals zo anders maakt dan feesten ergens anders: ze worden niet geënsceneerd voor toeristen. Het zijn werkende vieringen, georganiseerd door de herdersgemeenschappen zelf, voor de dieren die hen letterlijk in leven houden in een van de meest onherbergzame landschappen op aarde. Kamelen in een met sneeuw bedekte woestijn, duizenden paarden op de open steppe, yaks die met niemand willen samenwerken, rendieren die uit de taiga komen dwalen – het is een opstelling die geen enkel ander land ter aarde kan evenaren.
De adder onder het gras is de logistiek. Deze festivals vinden plaats in afgelegen provincies, op data die van jaar tot jaar enigszins kunnen verschuiven, en er komen betekent meestal uren rijden over open steppe of woestijnpaden zonder enig mobiel bereik. Dat is precies waar een zelfrijdende 4×4 voor is gebouwd – volledige flexibiliteit om de festivalkalender achterna te gaan en toch tijd te hebben om tussendoor de zingende duinen, bevroren meren en vulkanische kraters te verkennen.
