Enhver kender blomsten fra Alperne. Den kom herfra — og det gør alt andet på denne rute også.

Edelweiss er en asiatisk plante. Den vandrede mod vest under istiderne, blev taget til sig af Schweiz og blev en andens nationalsymbol. I Mongoliet forlod den simpelthen aldrig stedet. Den vokser fra bjergette op i den alpine zone — stenede skrænter, tynde enge, flodterrasser og de åbne lysninger i den nordlige lærkeskov.

Det, der ligner hvide kronblade, er højblade: omdannede blade fyldt med hule, uldne hår. Den indespærrede luft spredder lyset, hvilket er grunden til, at en bjergside med edelweiss fremstår sølvfarvet snarere end hvid, og hvorfor den ændrer sig fuldstændigt, når solen bevæger sig hen over den. De egentlige blomster er de små gule kurvblomster i midten.

At følge hvor de skråninger er — og hvornår — trækker dig på tværs af et bemærkelsesværdigt udsnit af landet. Blumen er tråden. Resten er grunden til, at turen er elleve dage værd.

Det Mongoliet som de færreste besøgende nogensinde ser. Fem af landets seks store økologiske zoner på 1.680 kilometer: åben steppe, klitbæltet ved Elsen Tasarkhai, hvor sand møder græsland, Khangais bjergrige skovsteppe, alpebæltet over 2.000 meter og den sydlige udkant af den sibiriske taiga, hvor lærkeskoven strækker sig mod nord mod Bajkalsøen. Halvørken om tirsdagen, vådt, grønt hesteland om fredagen.

Det bedste klima i Mongoliet på præcis det rette tidspunkt. Mens Gobi-ørkenen nærmer sig 35 °C i juli, ligger højtliggende lejre på mellem en og toogtyve grader om dagen og køler af om natten — tør luft, ingen fugtighed og lys, der varer ved til næsten ti om aftenen. Højden er årsagen til, at denne rute er behagelig om højsommeren, hvor det meste af landet ikke er det.

Camping hvor hestene er. Flere nætter tilbringes i enge frem for at køre tilbage til en lodge fra dem: en højtliggende lejr på Cachirt-plateauet over 2.000 meters højde, de sølvfarvede dale syd for Khujirt, basaltkanten over Orkhon. Man vågner op til heste, der græsser forbi teltet, fordi man har slået lejr, hvor de lever. Daggry og skumring er de to timer, hvor edelweiss er værd at fotografere, og man står allerede midt i dem til begge dele.

Floder, man rent faktisk kan bade i. Orkhon skar en sort basaltgrav gennem gammel lava. Eg løber klar og kold fra Khövsgöl. Ved den nedre Orkhon svømmer hyrder deres heste over først på aftenen – og du kan også svømme, hvilket næsten ingen mongolsk rejseplan tilbyder, fordi de fleste af dem er i ørkenen.

Tæt på de familier, der ejer landskabet. Teshig, Khyalganat, de nordlige floddale — denne del af landet oplever næsten ingen turisme. Omkring 40% af ruten forløber ad grusveje, sandede stier eller slet ingen vej. De fleste dage deler man udsigten med husdyr og de hyrdefamilier, der ejer dem, og der er ingen andre køretøjer. Besøg finder sted, fordi man har slået lejr i nærheden, ikke fordi der var planlagt et stop.

• Art — Alpegul Edelweiss, med L. leontopodioides længere nede
• Mongolsk — Almindelig gyldenris, pindsvin-hvidaks
• Højde — 5–25 cm; danner lave puder, står sjældent alene
• Blomstring — Slutningen af juni til slutningen af august. Tørrer på stilken og holder formen i ugevis
• Også i blomst — Fjergræs, ensian, kobjælde, timian; nordiske enge høje nok til at ramme sidespejlene
• Status — Arten er fredet i Mongoliet. Vi fotograferer den. Vi plukker den ikke.

Ruten stiger for at finde blomsterne og falder derefter mod floderne.

Vildblomsttætheden afhænger mere af højde og underlag end af breddegrad, og højdeprofilen nedenfor viser formen på hele turen: to højtliggende lejre i den første uge, hvor enge er tættest og luften koldest, efterfulgt af en lang nedstigning til den nordlige skovsteppe, Eg- og Selenge-bassinet. Tryk på et stop for at springe til den pågældende dag.