Tout le monde connaît la fleur des Alpes. Elle vient d'ici — tout comme le reste sur cet itinéraire.

L'edelweiss est une plante asiatique. Elle a progressé vers l'ouest pendant les périodes glaciaires, a été adoptée par la Suisse et est devenue le symbole national d'un autre pays. En Mongolie, elle n'est tout simplement jamais partie. Elle pousse de la steppe montagnarde jusqu'à l'étage alpin — pentes pierreuses, prairies maigres, terrasses fluviales et clairières ouvertes de la forêt de larch du nord.

Ce qui ressemble à des pétules blanches sont des bractées : des feuilles modifiées garnies de poils laineux creux. L'air piégé diffuse la lumière, ce qui explique pourquoi un coteau d'edelweiss paraît argenté plutôt que blanc, et pourquoi il change complètement au fil de la course du soleil. Les véritables fleurs sont les petits fleurons jaunes au centre.

Suivre ces coteaux — et à quel moment — vous entraîne à travers un échantillon remarquable du pays. La fleur est le fil conducteur. Le reste explique pourquoi ce voyage vaut onze jours.

La Mongolie que la plupart des visiteurs ne voient jamais. Cinq des six grandes zones écologiques du pays, en 1 680 kilomètres : la steppe ouverte, la ceinture de dunes d'Elsen Tasarkhai où le sable rencontre la prairie, la steppe boisée de montagne du Khangai, la zone alpine au-dessus de 2 000 mètres, et la bordure sud de la taiga sibérienne, où la forêt de mélèzes s'étend vers le nord en direction du lac Baïkal. Semi-désert le mardi, pays de chevaux verts et humides le vendredi.

Le meilleur climat de Mongolie, exactement au bon moment. Alors que le Gobi frôle les 35 °C en juillet, les camps d'altitude affichent des températures oscillant entre 20 et 25 °C le jour et se rafraîchissent la nuit — air sec, absence d'humidité et lumière qui persiste jusqu'à près de vingt-deux heures. L'altitude est la raison pour laquelle cet itinéraire est agréable au cœur de l'été, alors qu'une grande partie du pays ne l'est pas.

Camping où sont les chevaux. Plusieurs nuits sont passées dans les prairies plutôt que de rentrer en voiture dans un lodge : un camp d'altitude sur le plateau de Cachirt à plus de 2 000 mètres, les vallées argentées au sud de Khujirt, le rebord basaltique au-dessus de l'Orkhon. Vous vous réveillez avec des chevaux broutant près de la tente parce que vous avez campé là où ils vivent. L'aube et le crépuscule sont les deux heures où l'edelweiss vaut la peine d'être photographié, et vous y êtes déjà debout pour les deux.

Des rivières où l'on peut vraiment se baigner. L'Orkhon s'est frayé une tranchée de basalte noir à travers d'anciennes laves. L'Eg s'écoule, claire et fraîche, depuis le Khövsgöl. Dans le bas de l'Orkhon, les éleveurs font traverser leurs chevaux à la nage en fin d'après-midi — et vous pouvez vous aussi nager, ce qu'aucun itinéraire en Mongolie ne propose presque, car la plupart se déroulent dans le désert.

Proche des familles qui possèdent le paysage. Teshig, Khyalganat, les vallées fluviales du nord… Cette partie du pays ne reçoit pratiquement aucun touriste. Environ 40% du parcours se fait sur des chemins de terre, des pistes sablonneuses, voire sans chemin du tout. La plupart du temps, vous partagez le panorama avec le bétail et les familles de bergers à qui il appartient, sans croiser aucun autre véhicule. Les visites se font parce que vous campez à proximité, et non parce qu’un arrêt était prévu.

• Espèce — Leontopodium ochroleucum, avec L. leontopodioides plus bas
• Mongol — Épiaire des bois, flouve odorante
• Taille — 5–25 cm ; forme des coussinets bas, est rarement isolé
• Floraison — De fin juin à fin août. Séche sur la tige et conserve sa forme pendant des semaines
• Également en fleurs — Stipa, gentianes, pulsatilles, thym sauvage ; prairies du Nord assez hautes pour effleurer les rétroviseurs
• Statut — Protégé en Mongolie. Nous le photographions. Nous ne le cueillons pas.

L'itinéraire monte pour trouver les fleurs, puis descend vers les rivières.

La densité des fleurs sauvages dépend davantage de l'altitude et du substrat que de la latitude, et le profil d'élévation ci-dessous épouse la forme de tout le voyage : deux camps en haute altitude la première semaine, là où les prairies sont les plus denses et l'air le plus frais, puis une longue descente vers la steppe forestière du nord, l'Eg et le bassin de la Selenga. Appuyez sur n'importe quelle étape pour accéder à ce jour.